Toimintafiguuri on käynyt läpi monia muutoksia 60-luvun lasten lelusta kaikenikäisten keräilykohteeksi.
Ensimmäiset toimintafiguurit (1960 - 1970)
Leluvalmistaja Hasbro keksi termin Action Figure vuonna 1964 markkinoidakseen G.I. Joe -figuuriaan pojille, jotka eivät halunneet leikkiä nukeilla. He halusivat yksinkertaisesti löytää nimen, joka olisi houkuttelevampi nuorille pojille. G.I. Joe oli alun perin Stan Westonin markkinoille tuoma 11,5 tuuman sotilasaiheinen nukke. G.I. Joella, kuten muillakin nukkeilla, oli erilaisia vaatteita ja univormuja, joita voitiin ostaa erillisinä lisävarusteina.
Maailmanmarkkinoille pääsemiseksi Hasbro lisensoi oikeudet yrityksille Yhdysvaltojen ulkopuolisilla markkinoilla. Kullakin markkina-alueella oli oma yhdistelmänsä G.I. Joen yhdysvaltalaisesta versiosta peräisin olevista univormuista ja paikallisesta muunnelmasta. Japanissa G.I. Joen julkaisi Takara-yhtiö.
Takara kehitti myös oman Henshin Cyborg-1 -toimintafiguurinsa, jossa käytettiin G.I. Joen torsoa. Henshin Cyborg-1 oli tehty läpinäkyvästä muovista, josta sisäelimet näkyivät sisältä. Monien muiden toimintafiguurivalmistajien tavoin Takara kärsi 1970-luvun öljykriisistä. Öljyn hinnan nousu johti suurten 11,5 tuuman hahmojen tuotantokustannusten nousuun. Kustannusten pitämiseksi alhaalla vuonna 1974 tuotettiin pienempi hahmo, joka oli vain 3,75 tuumaa pitkä. Nukke sai nimekseen Microman, ja se erottui markkinoilta vaihdettavien osiensa ansiosta. Microman loi pohjan sekä nykyään tutuille pienemmille toimintafiguureille että muuntuville roboteille.
Takara jatkoi Microman-sarjan hahmojen tuotantoa, joka sai yhä enemmän robottihenkisiä piirteitä. He tuottivat Robotmanin, 12-tuumaisen robotin, jossa oli tilaa Microman-pilotille, ja Mini-Robotmanin, joka oli 3,75-tuumainen versio Robotmanista. Kaikissa näissä leluissa oli vaihdettavia osia, ja niissä keskityttiin paljon hahmojen muodonmuutoksiin ja erilaisiin yhdistelmiin.
Vuonna 1971 Mego-yhtiö alkoi valmistaa Marvelin ja DC:n supersankareihin perustuvia toimintafiguureja. Hahmoista tuli valtava menestys, ja keräilijät ovat nykyäänkin erittäin haluttuja. Mengo alkoi myös levittää Micromania Yhdysvalloissa nimellä Micronauts. 70-luvun alussa Mego oli Yhdysvaltain markkinoiden markkinajohtaja. Tämä muuttui vuonna 1976, kun he hävisivät taistelun Star Wars -toimintafiguurien oikeuksista Kennerille.
Kenner menestyi hyvin Star Wars -figuureilla. Kennerin Star Wars -toimintafiguurien koko oli 3,5 tuumaa, ja suuren menestyksen myötä siitä tuli myös koko markkinoiden standardikoko. Kennerin Star Wars -figuurit toivat mukanaan myös toisen tärkeän muutoksen. Yhden hahmon sijaan, jolla oli vaihdettavat vaatteet ja asusteet, eri leluvalmistajat alkoivat valmistaa sarjoja erilaisista hahmoista, joilla oli erilaiset ominaisuudet. Star Warsin johdolla toimintafiguureista tuli nopeasti elokuvayhtiöille miljoonien dollarien ala.
Toimintafiguurista tulee keräilyesine (1980 - 1990)
1980-luvulla markkinoille tuli useita uusia toimintafiguureja. Useimmat niistä perustuivat lasten piirrettyihin elokuviin, ja tv-ohjelmia käytettiin toimintafiguurien markkinointikanavana. Suurimpia nimiä olivat Masters of the Universe (He-Man) ja Action Force. Lisääntynyt kiinnostus japanilaiseen animeen, jota johti Gundam, sai myös Takaran elvyttämään Micromaninsa uuden sarjan nimeltä Micro Robots. Ne siirtyivät kyborgin käsitteestä elävään robottiin. Tämä puolestaan johti Micro Change -lelusarjaan, joka koostui erilaisista esineistä, jotka saattoivat muuttua roboteiksi. Vuonna 1984 Hasbro sai lisenssin myydä Micro Changea ja Takaran toista tuotemerkkiä Diaclonea Yhdysvalloissa. Hasbro päätti yhdistää nämä kaksi tuotemerkkiä uudeksi nimeksi Transformers.
1980-luvun lopulla toimintafiguurien keräily oli yleistynyt Yhdysvalloissa. Keräilijät ostivat leluja avaamatta pakkausta säilyttääkseen lelujen keräilyarvon. Tämä johti siihen, että leluvalmistajat valmistivat yhä suurempia painoksia. Yksi 80-luvun lopun ja 90-luvun alun suosituimmista sarjoista oli Teenage Mutant Ninja Turtles. Tai Teenage Mutant Hero Turtles, kuten niitä kutsuttiin suuressa osassa Eurooppaa, koska ninjoja pidettiin liian väkivaltaisina. Turtles-hahmoja valmistettiin niin suuria määriä, että niiden keräilyarvo ei koskaan ylittänyt muutamaa dollaria.
90-luvun puoliväliin mennessä uudet Star Wars -figuurit olivat tulleet markkinoille, ja Spawn-sarjakuvaan perustuvat lelut täyttivät lelukauppojen hyllyt. Myös keräilijöille suunnattuja lehtiä ja verkkosivustoja alkoi ilmestyä ympäri maailmaa. Nyt oli selvää, että toimintafiguurien keräily oli saavuttanut suuret massat.
Leluvalmistajat ymmärsivät nopeasti, että keräilijät voisivat tehdä rahaa, ja leluja alettiin valmistaa yhä enemmän ja enemmän erilaisina muunnelmina. Batman ei ollut enää pelkkä Batman. Arctic Batmanin, Piranha Blade Batmanin ja Neon Armor Batmanin kaltaisia muunnelmia tuotettiin, jotta keräilijät saisivat haluamansa.
Aikuisten toimintafiguurit (2000-luku - nykyään)
Aikuisille keräilijöille suunnattujen toimintafiguurien markkinat kasvavat jatkuvasti, ja Necan, Hot Toysin ja Diamond Selectin kaltaiset yritykset ovat johtavia. Nämä yritykset ovat luoneet lukuisia toimintafiguureja elokuvien, tv-sarjojen ja sarjakuvien sankareista ja roistoista. Ne on yleensä tarkoitettu puhtaasti keräilyesineiksi, joita voi pitää esillä hienossa kokoelmassa, ei niinkään lapsille tarkoitetuiksi leluiksi. Lasten lelujen markkinat ovat kuitenkin edelleen vahvat. Monet aikuiset keräävät tietysti myös lapsille suunnattuja leluja.
Aikuisille suunnatut keräilyfiguurit on usein rajoitettu tiettyihin vähittäismyyntiketjuihin. Niiden arvo on usein korkeampi käytettyjen hahmojen markkinoilla. Myös ennakkovaraus ei ole harvinaista, jolloin toimintafiguuri on varattava ennakkoon, jotta sen saa varmasti, kun keräilyfiguuri tulee markkinoille.
